Los nómadas kazajos decían que lo más vivo en la estepa es la serpiente y seguramente era verdad. En los meses de sequía y fuerte calor son pocos los animales que se aventuran a salir a campo abierto durante el día. Sin embargo la serpiente está de forma permanente buscando presas y cuanto más calor más llena de vida se encuentra. Lo que seguramente también querían decir al nombrar a la serpiente es que el río Ili atraviesa la estepa dando vida a una zona que de otra manera sería un puro desierto. Ili es una palabra en idioma mongol antiguo y significa exactamente eso, “serpiente”.
El río atraviesa la estepa formado el valle del mismo nombre, formando un delta en su desembocadura en el lago Balhash, curiosa masa de agua que está casi dividida por una península y que a un lado es agua dulce y a otra salada.
El río ha constituido siempre la columna vertebral de la existencia de los pueblos que se han ido asentado en sus orillas. Los escitas, en su curso alto fundaron poblaciones muy importantes, algunas de ellas con necrópolis que han llegado hasta nuestros días. El famoso oro de los escitas, se encontró en un túmulo funerario (kurgán) a unos metros del cauce del río.
En este paisaje se rodó la película kочевники, "Nómadas" coproducción kazajo-americana que no ha tenido demasiado éxito pero que merece la pena sólo por los paisajes que se muestran. La grandeza de las estepas solitarias, como se pueden ver incluso en nuestros días, se ve realzada por la gran corriente de agua del Ili, auténtico torrente de vida para la civilización nómada.